ARTIST: LEE MILLER

Man Ray, Lee Miller, 1929

(English)

A Muse?

Lee Miller was born in Poughkeepsie in 1907, a little town in the middle of nowhere. His father was an amateur photographer and her mother was a Canadian of Scottish descent. When she was 19 she was stunningly beautiful and bright, and Poughkeepsie was not big enough for her, so she moved to New York city.

In New York she met Conde' Nest, the founder of Vogue magazine, when he saved her from being run over by a car. In few months she became one of the most acclaimed model of Vogue, and the magazine dedicated his cover to her in 1927 . But as it happens, nor New York city nor being a top model were good enough for her, so she moved to Paris with to become a photographer.

As soon as she arrived in Paris she went straight to the best photographer in the world at the time, Man Ray, and told him that she was her new apprentice. He replied he did non wanted or needed one. The same evening they became lovers, and from that night on she was Man Ray's apprentice. Through Man ray she got in touch with the artists' inner circle of Paris in the 30's: she became good friend (and lover) of Picasso, of Paul Eluard and Jean Cocteau , and so on. While she continued her apprenticeship with Man Ray, she was the star in the first movie of Cocteau, the model for Picasso's paintings, and the subject of the most important pictures Man Ray will ever create, pictures that now belongs to the history of photography. In that period, she (not Man Ray) discovered solarisation, a technique that became almost a trade mark of Man Ray for the years to come. But as it happens, Paris started to be too narrow for her, so she moved back to New York city.

In New York city she set up her own photographic studio, which became immediately the most popular photographic studio in town. She was one of the most reknown celebrities in the United States, because of her stunning beauty, because she was a great photographer, and because of her many lovers. But she started to feel claustrophobic in New York as well, and one day she disappeared.

After a few months, she reappeared married to an Egyptian millionaire. She closed the studio and moved to Egypt with her beloved husband. In Egypt she took some of the most beautiful pictures ever, towering masterpieces of photography. But marriage can be tedious, and Egypt can be quite lonely, so after some time she run away back to Paris, where she decided to enlist in the army.

WWII had started, and she became a photographer within the US army. She was with the American troupes in Normandy, all the way to Berlin. She was the first photographer to enter Buchenwald, and saw the horror of the extermination champs, on top of the standard horror of the war. She published her picture of Buchenwald in Vogue in an article titled "believe it", from the words in her cable to the editor. Her picture of WWII are the most stunning, incredible, humane and lucid war reportage ever made. Nothing similar in terms of war reportage would happen until Don MC Cullin in Vietnam.

After the war, she become pregnant of sir Roland Penrose, a bisexual lover of her at the time engaged in a relationship with another man. She got a divorce from her understanding husband, and married Roland, to become lady Penrose , or lady Penrose of Poughkeepsie as she put it.

She lived in a huge mansion in Sussec as lady Penrose. Some of her acquaintances where again major artists of the period, Dubuffet, Ernst, Agar and more . But after the strong emotion of the war, art was not as interesting as before. So she started cooking, became a Cordon Bleu, and won some of the most ambitious prizes with her creations such as the Persian Carpet, a dessert of oranges and candied violets, or her plum pudding in blue sauce.

In most art books Lee Miller is rarely mentioned. When she is mentioned, she is referred as "the muse" of Man Ray and other Parisian artists of the 30's, or in relation to her active sexual life. A muse, I asked myself? A passive inspiration to the creativity of others? How can such a misconception had happened? One of the greatest artist of the XX century labeled as a mere muse, attracting curiosity mainly because of her active sexual life? As unconceivable as if the art critics were more interested in Picasso's affairs rather than in his paintings. Art history, I concluded, is a deeply sexist field.

The attitude towards Lee Miller is exemplified by the fate of her WWI pictures. Although they are among the most incredible and disconcerting pictures in photography history, the most famous WWII picture of Lee Miller is one in which she is not the photographer, but the model: the one where she, out of the Buchenwald, tired, dirty but nevertheless beautiful, removed her boots and had a bath in Adolph Hitler bathtub, and was photographed there, naked, by her fellow photographer (and lover). The world was not ready to accept a woman as one of the greatest photographer of all time, but gladly accepted her as a passive beauty bathing naked in Hitler's bathtub.

(Italian)

Una Musa?

Lee Miller naque a Poughkeepsie nel 1907, una piccola città nel bel mezzo del nulla. Suo padre era un fotografo dilettante e sua madre era una canadese di origine scozzese. A 19 anni era straordinariamente bella, intelligente, e Poughkeepsie non era abbastanza grande per lei, così si trasferi' a New York.

A New York incontro' Conde' Nest, il fondatore della rivista Vogue, quando lui la salvo' mentre stava per essere travolta da una macchina. In pochi mesi divenne una delle modelle più acclamate di Vogue, e la rivista le dedico' la copertina nel 1927. Ma né New York né il fatto di essere una top model era abbastanza per lei, così si trasferi' a Parigi per diventare una fotografa professionista.

Appena arrivata a Parigi, andò dritta dal migliore fotografo al mondo, all'epoca Man Ray, e gli disse che lei sarebbe stata la sua nuova apprendista. Man Ray le rispose che non voleva ne' aveva bisogno di un apprendista. La sera stessa diventarono amanti, e da quella notte Lee Miller fu l'apprendista di Man Ray. Attraverso Man Ray conobbe la cerchia degli artisti di Parigi negli anni '30: divenne buon amica (e amante) di Picasso, di Paul Eluard e Jean Cocteau, e così via. Mentre continuava l'apprendistato con Man Ray, fu la star del primo film di Cocteau, modella di quadri di Picasso, e il soggetto delle immagini più importanti mai create da Man Ray, immagini che ora appartengono alla storia della fotografia. In quel periodo, lei (non Man Ray) scopri' la solarizzazione, una tecnica che divenne quasi un marchio di riconoscimento per Man Ray per gli anni a venire. Ma Parigi comincio' ad essere troppo angusta per lei, così tornò a New York.

Nella città di New York creo' il suo studio fotografico, che immediatamente divene lo studio fotografico più popolare in città. Era una delle celebrità più note negli Stati Uniti, per la sua incredibile bellezza, perché era una grande fotografa, e per il numero elevato dei suoi amanti. Ma comincio' a sentirsi claustrofobica anche New York, e un bel giorno sparì.

Dopo pochi mesi, riapparve sposata con un miliardario egiziano. Chiuse lo studio e si trasferì in Egitto con il suo amato marito. In Egitto scatto' alcune delle immagini più belle mai scattate, veri capolavori della fotografia. Ma il matrimonio può essere noioso, e l'Egitto può essere molto solitario, per cui dopo un certo tempo fuggi' e torno' a Parigi, dove decise di arruolarsi nell'esercito.

La seconda guerra mondiale era iniziata, e divenne un fotografo nell'esercito degli Stati Uniti. Fu con le truppe americane per tutta la campagna, dalla Normandia fino a Berlino. Fu il primo fotografo ad entrare Buchenwald, e vedere l'orrore della campi di sterminio, oltre agli ordinari orrori della guerra. Pubblico' le sue foto di Buchenwald su Vogue in un articolo intitolato "Believe it", dalle parole nel suo telegramma alla redazione. Le sue immagini della seconda guerra mondiale compongono uno dei piu' incredibili, umani e lucidi reportage di guerra mai realizzati. Niente di simile in termini di reportage di guerra si sarebbe visto fino agli anni 60, con Don McCullin in Vietnam.

Dopo la guerra, rimase incinta di Sir Roland Penrose, un amante bisessuale di lei, al momento impegnato in una relazione con un altro uomo. Ottenuto il divorzio dal comprensivo marito, sposò Roland Penrose per diventare Lady Penrose, o Lady Penrose di Poughkeepsie, come diceva lei. Visse in una villa enorme in Sussex, e il suo entourage di conoscenti era composto ancora una volta dai piu' grandi artisti del periodo, Dubuffet, Ernst, Agar e altri ancora. Ma dopo le forti emozioni della guerra, l'arte non appariva interessante come prima. Così si diede alla cucina, divento' un Cordon Bleu, ed vinse alcuni dei premi più ambiti con sue creazioni, come il Tappeto Persiano, un dessert di arance e violette candite, o il suo budino di prugne in salsa azzurra.

Nella maggior parte dei libri d'arte Lee Miller è raramente menzionata. Quando si accenna a lei, viene descritta come la "musa" di Man Ray e di altri artisti parigini degli anni 30, o in relazione alla sua attiva vita sessuale. Una musa, mi sono chiesto? Un passivo elemento di ispirazione alla creatività degli altri? Come può essere accaduto un tale equivoco? Uno dei più grandi artisti del ventesimo secolo etichettato come semplice musa, attirando la curiosità soprattutto a causa della sua vita sessuale attiva? Inconcepibile, come se i critici d'arte fossero più interessati alle relazioni di Picasso, piuttosto che nei suoi dipinti. La storia dell'arte, conclusi, è un campo profondamente sessista.

L'atteggiamento verso Lee Miller è esemplificato dal destino delle sue immagini della seconda guerra mondiale. Anche se sono tra le più incredibili e sconcertanti immagini nella storia della fotografia, l'immagine più famosa della seconda guerra mondiale di Lee Miller è quella in cui lei non è fotografa, ma modella: quella in cui lei, reduce da Buchenwald, stanca, sporca ma comunque bellissima, si toglie gli stivali fa un bagno nella vasca Adolph Hitler, e li viene fotografata nuda da un suo collega fotografo (e amante). Il mondo non era pronto ad accettare una donna come uno dei più grandi fotografi di tutti i tempi, ma l'ha accettata volentieri come una passiva bellezza al bagno nuda nella vasca di Adolf Hitler.